Vista desde la carretera
Minas de azufre de las Balsas de Gádor
En la ciudad de Almería, la referencia a las Minas de Gádor ha estado íntimamente unida a las fábricas que hasta hace unos pocos años se ubicaban en la parte alta de la Carretera de Ronda, pero la práctica totalidad de los almerienses ignoran la vinculación de esas instalaciones al municipo de Gádor y a la Sierra a la que da nombre. Para identificar el antecedente directo de un complejo tan arraigado en el paisaje urbano, y que incluso sigue dando nombre a una moderna urbanización que ocupa su solar, hay que remontarse en el tiempo y en el espacio, hasta las faldas orientales de la Sierra de Gádor, donde a finales del siglo XIX comenzó la explotación del azufre, un mineral relativamente raro en el panorama minero almeriense, y que nos ha dejado unos vestigios de gran interés.HISTORIA
Las mineralizaciones de azufre de Gádor y Benahadux se sitúan en el borde nororiental de la Sierra de Gádor, y los expertos no terminan de ponerse de acuerdo sobre su procedencia, aunque prevalece la interpretación de que se trata de manifestaciones tardías de actividad hidrotermal ligada a la actividad subvolcánica. De hecho, en la zona abundan las aguas freáticas fuertemente ácidas (p.ej. el Manantial La Familia).
El inicio de la minería en la comarca se remonta aproximadamente a 1874, cuando se registraron las primeras concesiones en el paraje de Las Balsas de Gádor, con los nombres de "La Familia" y "La Gracia", multiplicándose las explotaciones en los años siguientes. A principios del siglo XX comienzan las labores mineras en el coto de Benahadux, en una pequeña concesión denominada "El Trovador".
Además de perforar numerosos pozos y galerías, se construyeron costosas instalaciones de desagüe, extracción y beneficio. Además de azufre puro, se explotaron otros minerales, como alunita y calafatita, de la que se extraía sulfato potásico, alúmina y ácido sulfúrico.
La producción de azufre estuvo ligada en gran medida al consumo local, con destino a los parrales de la provincia. El principal problema era la pérdida de mineral durante la fundición, a pesar de haber ensayado varios procedimientos. En 1885 se solucionó este problema, con el invento del denominado "horno Gil", en la explotación "Buen Viento Corre", del paraje de Las Balsas de Gádor. Los beneficios fueron cuantiosos, desarrollándose un pequeño núcleo de población que llegó a albergar a unas mil personas, y cuyo nombre ha perdurado hasta nuestros días. La misma sociedad instaló otra fábrica en las afueras de Almería (cerca de los talleres de Alsina Graells), que ha pervivido hasta fechas recientes.
La producción alcanzó sus niveles máximos entre 1883 y 1893, llegándose a exportar una parte en forma de ácido sulfúrico. El ocaso vino aparejado con el agotamiento de los filones, agravado por los rudimentarios métodos de laboreo y el afloramiento de aguas subterráneas.
La minería de azufre en la Sierra de
Gádor quedó totalmente abandonada en 1952,
habiéndose extraído alrededor de 400.000 Tm. en
Benahadux y una cantidad algo mayor en Las Balsas, si bien consta la
existencia de una reciente campaña de sondeos de una
compañía minera.
Batería de hornos en la parte más elevada de la explotación. Al fondo posible canalización
Vista de los hornos superiores desde el otro extremo
El complejo "Buen Viento Corre" visto desde arriba
LOCALIZACIÓN
Llegar a las Balsas de Gádor no es demasiado complicado.
Desde Benahadux, tomando la A-348 con dirección a Alhama,
tomamos un desvío a la izquierda, señalizado como
“Las Minas”. Una carretera nueva nos lleva hasta el
Centro de Recogida de Residuos. Casi antes de llegar a este, debemos
tomar a la derecha un pequeño carril asfaltado. A unos dos
kilómetros se convierte en pista de tierra, desembocando en
otra carretera asfaltada que da servicio a los camiones de las canteras
que transportan áridos hasta la cercana fábrica
de cemento de Holcim. La seguimos a la derecha (dirección
norte-este), cruzando la rambla de Las Balsas, y teniendo cuidado de no
desviarnos de ella, pues nos aparecen varios ramales que desembocan
directamente en las canteras, con numerosos avisos de peligro por
voladuras. Cuando hemos recorrido unos dos kilómetros
aproximadamente surge tras una curva la inconfundible figura de una
chimenea, muy probablemente vestigio de la fundición "Los
Leones". Detenemos el coche en el arcén y ascendemos a pie
por la loma hasta divisar todas las ruinas.
DESCRIPCIÓN
Nos encontramos ya en el paraje conocido Las Minas, que abarca las
demarcaciones mineras conocidas por: Reales Órdenes, Los
Amigos, Fin de Año, De Mº a fin de
año, Segundo Cordonazo y, la más
importante, Buen Viento Corre. Buscamos primero los restos del edificio
que albergó la casa gerencia de la explotación.
Desde ahí se pueden divisar los elementos más
interesantes de todo el conjunto: tres baterías
independientes de 8 hornos de calcinación cada una,
característicos por su forma circular. De ellas, la
más cercana a la casa gerencia es la mejor conservada. Por
doquier afloran pequeñas rocas de azufre, perfectamente
distinguibles por su color amarillo y olor penetrante. En la
batería situada en la parte más elevada abundan
también unas extrañas piedras ligeras de color
negruzco y con incrustaciones rocas. No son otra cosa que las escorias
de la fundición. En la bibliografía consta la
existencia de otra batería de "hornos Gil", que creemos se
encuentran algo más alejados, al otro lado de la carretera,
en plena cuesta.
En el cerro que bordea al complejo observamos también la
silueta de lo que parece un canal, de arriba hacia abajo, probablemente
vinculado a alguna instalación de desagüe o
transporte de agua. No en balde, hay constancia de que en las
explotaciones mineras se llevó a cabo la
lixivación del mineral de calafatita. Una vez calcinado, se
disolvía el sulfato potásico, dejando insoluble
la alúmina. Se necesitaban 5 metros cúbicos por
tonelada de sulfato potásico. Las aguas con el sulfato en
disolución se llevaban a balsas de evaporación.
Debido a lo benigno del clima de Almería, no se necesitaba
ningún otro agente evaporador. Sin embargo, no hemos podido
localizar restos de estas balsas.
Protección, riesgos y amenazas
Protegido como Inmueble nº 27 del Anexo de la Resolución de 7 de enero de 2004, de la Dirección General de Bienes Culturales, por la que se resuelve inscribir colectivamente con carácter genérico en el Catálogo General del Patrimonio Histórico Andaluz cuarenta y cuatro Bienes Inmuebles pertenecientes al Patrimonio Industrial relacionados con la minería de los siglosXIX y XX en la provincia de Almería (BOJA nº 29 de 12/02/2004).En la actualidad, todo el paraje se encuentra en total estado de abandono, en un entorno deshabitado. La principal amenaza estriba en las numerosas explotaciones a cielo abierto de áridos para la fabricación de cementos en la cercana fábrica de Holcim. Tanto las voladuras como el continuo tráfico de camiones de elevado tonelaje provocan vibraciones de gran intensidad, que amenazan con derrumbar unos hornos que ya se encuentran en un estado de conservación bastante precario.